Quelle est la taille d'Apophis ?
Le diamètre de référence retenu par le Jet Propulsion Laboratory est de 340 mètres, avec une incertitude de 40 mètres. Cette barre d'erreur de près de 12 % n'est pas un détail : elle dit comment on mesure la taille d'un astéroïde.
- Diamètre
- 340 m ± 40 m
- Magnitude absolue H
- 19,09 ± 0,19
- Albédo
- 0,35 ± 0,10
La valeur de référence
Le Jet Propulsion Laboratory retient un diamètre de 340 mètres, plus ou moins 40 mètres.
Cette incertitude représente près de 12 % de la valeur. Autrement dit, la fourchette réelle s'étend d'environ 300 à environ 380 mètres. C'est pourquoi ce site n'affiche jamais « 340 mètres » seul sur une page qui traite de la taille : le chiffre sans sa barre d'erreur donne une fausse impression de précision.
Pourquoi on ne mesure pas directement
La taille d'un astéroïde n'est presque jamais mesurée au sens où l'on mesure un objet posé devant soi. Apophis est un corps de quelques centaines de mètres situé à des dizaines de millions de kilomètres : aucun télescope ne le résout en une image dont on pourrait compter les pixels.
On procède donc par déduction, à partir de deux grandeurs.
La première est la magnitude absolue, notée H, qui vaut ici 19,09 ± 0,19. Elle décrit la luminosité intrinsèque de l'objet, c'est-à-dire l'éclat qu'il aurait à une distance de référence standard. Elle se mesure bien.
La seconde est l'albédo, qui vaut ici 0,35 ± 0,10. C'est la fraction de la lumière solaire que la surface renvoie. Elle se mesure mal.
Or ces deux grandeurs se combinent : un objet brillant peut être petit et très réfléchissant, ou grand et sombre. Pour remonter à la taille, il faut donc connaître l'albédo, et c'est là que l'incertitude s'installe. Une incertitude de 0,10 sur un albédo de 0,35, soit près de 30 %, se propage mécaniquement sur le diamètre déduit.
Et la masse ?
La masse d'Apophis n'est pas connue avec une précision comparable, et pour une raison simple : elle dépend de la densité, qui dépend elle-même de la structure interne de l'objet.
Or on ignore si Apophis est un bloc rocheux cohérent ou un agrégat de débris faiblement liés, deux configurations dont les densités diffèrent considérablement. Cette question est développée sur la page consacrée à la composition. Elle fait partie des mesures que les missions prévues autour du passage de 2029 doivent permettre d'obtenir.
Toute estimation de masse d'Apophis repose donc aujourd'hui sur une hypothèse de densité, et doit être présentée comme telle.
Sources primaires
Dernière mise à jour :