(99942) Apophis : l'astéroïde en fiche
Apophis est un astéroïde géocroiseur de la famille Aten, découvert le 19 juin 2004. Il mesure environ 340 mètres, boucle son orbite autour du Soleil en 324 jours, et passera à proximité de la Terre le 13 avril 2029.
- Diamètre
- 340 m ± 40 m
- Découverte
- 19 juin 2004
- Tour du Soleil
- 324 jours
- Prochain survol
- 13 avril 2029
Ce qu'est Apophis
Apophis est un astéroïde géocroiseur, c'est-à-dire un corps rocheux dont l'orbite autour du Soleil croise celle de la Terre. Il porte le numéro 99942 dans le catalogue des planètes mineures, et la désignation provisoire 2004 MN4 qui lui a été attribuée à sa découverte.
Ce n'est ni un objet particulièrement gros, ni un objet particulièrement proche. Ce qui le distingue tient à son histoire : pendant quelques jours de décembre 2004, il a été l'astéroïde le plus surveillé de la planète, et il reste à ce jour le seul à avoir atteint le niveau 4 sur l'échelle de Turin. Cet épisode a durablement structuré la façon dont les agences spatiales organisent la surveillance des géocroiseurs.
Découverte
Apophis a été découvert le 19 juin 2004 depuis l'observatoire de Kitt Peak, en Arizona, par Roy A. Tucker, David J. Tholen et Fabrizio Bernardi.
L'objet a ensuite été perdu de vue avant d'être retrouvé en décembre de la même année. C'est ce second épisode d'observation, avec un arc de mesures encore court, qui a produit l'incertitude de trajectoire dont il est resté célèbre. Les circonstances de la découverte éclairent la suite de l'histoire mieux que l'épisode médiatique lui-même.
Taille et composition
Le diamètre de référence retenu par le Jet Propulsion Laboratory est de 340 mètres, avec une incertitude de 40 mètres.
Cette barre d'erreur mérite d'être prise au sérieux : elle représente près de 12 % de la valeur. La taille d'un astéroïde n'est presque jamais mesurée directement. Elle se déduit de sa magnitude absolue, ici 19,09 ± 0,19, et de son albédo, ici 0,35 ± 0,10, c'est-à-dire de la fraction de lumière que sa surface renvoie. Une incertitude sur l'albédo se propage donc mécaniquement sur la taille estimée.
Son type spectral, Sq, le rattache aux astéroïdes rocheux riches en silicates, apparentés aux chondrites ordinaires. Sa structure interne, en revanche, reste inconnue : on ignore s'il s'agit d'un bloc cohérent ou d'un agrégat de débris faiblement liés. C'est précisément une des questions que les missions prévues autour du passage de 2029 doivent trancher.
Rotation
Apophis tourne sur lui-même avec une période de 30,56 heures.
Cette valeur ne décrit toutefois pas complètement son mouvement. L'astéroïde est en rotation dite complexe, ou non principale : il ne tourne pas proprement autour d'un axe fixe, il bascule. Ce comportement, fréquent chez les petits corps, complique la reconstruction de sa forme et intervient dans le calcul des forces ténues qui agissent sur son orbite à long terme.
Orbite
Apophis appartient à la famille Aten, définie par un demi-grand axe inférieur à celui de la Terre.
| Élément | Valeur |
|---|---|
| Demi-grand axe | 0,922 au |
| Excentricité | 0,191 |
| Inclinaison | 3,34° |
| Période orbitale | 324 jours |
Concrètement, Apophis boucle son tour du Soleil en environ 324 jours, soit plus vite que la Terre qui en met 365. Les deux orbites se croisent, et les deux corps repassent périodiquement à proximité l'un de l'autre.
La précision atteinte aujourd'hui sur ces éléments est remarquable : le demi-grand axe est contraint à environ 1,6 × 10⁻⁹ unité astronomique près. C'est le fruit de vingt années d'observations accumulées et de la campagne radar de 2021, et c'est ce qui permet d'affirmer qu'aucun impact n'est possible avant le siècle prochain. Cette question est traitée en détail dans le dossier consacré au risque.
Ces éléments décrivent l'orbite actuelle. Le passage de 2029 la modifiera : la Terre agira sur Apophis comme une fronde gravitationnelle, et la trajectoire qui suivra ne sera pas celle qui précède.
Le passage du 13 avril 2029
Apophis passera au plus près de la Terre le 13 avril 2029 à 21 h 46, à 38 011 km du centre de la Terre, soit environ 31 600 km de la surface.
Ces deux chiffres décrivent le même événement dans deux référentiels différents, ce qui est une source d'erreur fréquente dans les reprises de presse. La comparaison qui suit n'a de sens que dans le référentiel géocentrique : les satellites géostationnaires orbitent à 42 157 km du centre de la Terre. Apophis passera donc environ 4 100 km en dessous d'eux. La Lune, elle, est un peu plus de dix fois plus loin.
L'incertitude sur ce passage est aujourd'hui inférieure à une minute sur l'heure, et de l'ordre de quelques kilomètres sur la distance. Le dossier complet du survol est traité dans son propre silo.
Dans ce dossier
7 pages pour aller plus loin
Questions fréquentes
Ce que l'on nous demande le plus
De quelle taille est Apophis ?
Environ 340 mètres de diamètre, avec une incertitude de 40 mètres. Cette barre d'erreur de près de 12 % vient du fait que la taille n'est pas mesurée directement, mais déduite de la luminosité de l'objet et de son albédo, tous deux estimés.
Apophis est-il un astéroïde ou une comète ?
Un astéroïde. Son type spectral Sq le rattache aux objets rocheux riches en silicates, apparentés aux chondrites ordinaires, la famille de météorites la plus courante.
Pourquoi Apophis porte-t-il ce nom ?
Il a été nommé par ses découvreurs d'après Apep, divinité serpentine du chaos dans la mythologie égyptienne. Le nom a été choisi après la découverte, à une époque où l'objet était encore associé à une incertitude de trajectoire.
À quelle distance Apophis passera-t-il en 2029 ?
À environ 31 600 km de la surface terrestre, soit 38 011 km du centre de la Terre. C'est environ 4 100 km sous l'altitude des satellites géostationnaires, et dix fois plus près que la Lune.
Sources primaires
- 01JPL Small-Body Database, 99942 Apophis
- 02NASA CNEOS, Close-Approach Data
- 03NASA CNEOS, 99942 Apophis (2004 MN4)
- 04NASA JPL, Earth Is Safe From Asteroid Apophis for 100-Plus Years, 25 mars 2021
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