Apophis comparé aux autres astéroïdes connus

Apophis mesure environ 340 mètres. Pour se représenter ce que cela veut dire, le plus utile est de le situer parmi des objets dont on a entendu parler, en distinguant ce qui a été mesuré de ce qui a été reconstitué.

Tcheliabinsk: 17 à 20 m
Dimorphos: 160 m
Apophis: 340 m ± 40 m
Bennu: 484 m

Les objets dont la taille a été mesurée

Objet	Diamètre	Incertitude
Tcheliabinsk (2013)	17 à 20 m	fourchette
Dimorphos	160 m	n. d.
(99942) Apophis	340 m	± 40 m
(101955) Bennu	484 m	± 0,3 m
(65803) Didymos	780 m	± 30 m

Ces cinq valeurs proviennent de mesures, principalement radar et thermiques, et peuvent être comparées entre elles sans précaution particulière.

Apophis se situe donc dans la moyenne haute des géocroiseurs connus, mais il est loin d'être le plus gros. Bennu, cible de la mission OSIRIS-REx, est plus grand de moitié. Didymos, dont le satellite Dimorphos a été percuté par la sonde DART le 26 septembre 2022, l'est plus du double.

Ce dernier point mérite d'être noté : l'impact de DART a raccourci la période orbitale de Dimorphos de 32 minutes, la faisant passer de 11 h 55 à 11 h 23. C'est la première démonstration expérimentale qu'une trajectoire d'astéroïde peut être modifiée intentionnellement.

Ce que la comparaison avec Tcheliabinsk dit vraiment

L'objet qui s'est désintégré au-dessus de Tcheliabinsk le 15 février 2013 mesurait de 17 à 20 mètres. Apophis est donc environ vingt fois plus large.

Il faut résister à la tentation de convertir directement ce rapport en rapport de gravité. Le volume varie comme le cube du diamètre, si bien qu'un facteur vingt sur le diamètre représente un facteur de l'ordre de huit mille sur le volume. Mais l'énergie effectivement délivrée dépend aussi de la vitesse d'entrée, de l'angle, de la composition et de l'altitude de désintégration.

Tcheliabinsk est d'ailleurs un bon exemple de la difficulté à chiffrer ces événements : l'énergie libérée a été estimée entre environ 440 et 520 kilotonnes équivalent TNT selon les analyses successives, pour un objet dont la taille était pourtant relativement bien contrainte.

Ce que les comparaisons historiques ne permettent pas

Deux événements reviennent systématiquement dans les comparaisons : Toungouska, en 1908, et Chicxulub, l'impact associé à l'extinction de la fin du Crétacé.

Il faut être clair sur leur statut. Ces tailles d'impacteur ne sont pas des mesures, ce sont des reconstitutions. Elles sont déduites de modèles, à partir des effets observés au sol : l'étendue de la zone d'arbres couchés pour Toungouska, les dimensions et la structure du cratère pour Chicxulub. Les fourchettes publiées varient sensiblement d'une étude à l'autre.

Les ordres de grandeur restent instructifs. L'objet de Toungouska est généralement reconstitué à quelques dizaines de mètres, donc dans une classe nettement inférieure à Apophis. Celui de Chicxulub est reconstitué autour d'une dizaine de kilomètres, soit un tout autre régime : environ trente fois le diamètre d'Apophis, et des dizaines de milliers de fois son volume.

Mais ces chiffres ne se comparent pas aux précédents avec la même confiance, et ce site ne les fait pas figurer dans le même tableau. Un diamètre mesuré au radar et un diamètre déduit d'un cratère ne sont pas la même catégorie d'information.

Ce qu'il faut retenir

Apophis est un objet de taille intermédiaire parmi les géocroiseurs suivis. Il n'appartient ni à la classe des petits objets qui se désintègrent en haute atmosphère, ni à celle des impacteurs capables d'effets globaux.

Cette position intermédiaire est précisément ce qui en a fait un cas d'école pour la défense planétaire : assez grand pour que la question se pose, assez petit pour rester dans le domaine où une déviation serait envisageable. La question du risque effectif est traitée dans le dossier qui lui est consacré, et ce que produirait réellement l'impact d'un objet de cette classe fait l'objet d'un traitement séparé.

Questions fréquentes

Ce que l'on nous demande le plus

Apophis est-il plus gros que l'objet de Tcheliabinsk ?

Nettement. L'objet qui s'est désintégré au-dessus de Tcheliabinsk en 2013 mesurait de 17 à 20 mètres. Apophis en mesure environ 340, soit un diamètre près de vingt fois supérieur.

Apophis est-il comparable à l'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures ?

Non, les deux ne sont pas du même ordre de grandeur. L'impacteur de Chicxulub est reconstitué à une dizaine de kilomètres, soit environ trente fois le diamètre d'Apophis, ce qui représente un volume des dizaines de milliers de fois supérieur.

Sources primaires

Dernière mise à jour : 18 août 2026