Apophis peut-il percuter la Terre ?
Non. Depuis le 25 mars 2021, à la suite d'une campagne de mesures radar, la NASA exclut tout risque d'impact d'Apophis sur la Terre pour au moins les cent prochaines années. L'astéroïde ne figure plus sur la table de surveillance d'impact du Jet Propulsion Laboratory.
- Risque sur 100 ans
- Exclu depuis 2021
- Pic échelle de Turin
- 4, le 24 déc. 2004
- Probabilité au pic
- ≈ 1,6 %
- Survol de 2029
- 31 600 km
La réponse courte
Aucun impact d'Apophis sur la Terre n'est possible avant le début du XXII e siècle. Ce n'est pas une estimation prudente, c'est le résultat d'une mesure.
Le 25 mars 2021, après une campagne d'observations radar menée lors du passage d'Apophis à proximité de la Terre, le Center for Near-Earth Object Studies de la NASA a publié sa conclusion. Davide Farnocchia, du Jet Propulsion Laboratory, la résume ainsi :
A 2068 impact is not in the realm of possibility anymore, and our calculations don't show any impact risk for at least the next 100 years.
Le même communiqué précise que la table de risque ne comporte plus l'astéroïde : « With the recent findings, the Risk Table no longer includes Apophis. »
Pourquoi la question s'est posée
Apophis a été découvert le 19 juin 2004 à Kitt Peak. Quelques mois plus tard, en décembre, les observations disponibles restaient trop peu nombreuses pour déterminer précisément sa trajectoire.
C'est un point que l'on comprend mal quand on n'a pas l'habitude : calculer l'orbite d'un astéroïde ne consiste pas à mesurer une position, mais à ajuster une trajectoire sur une série d'observations réparties dans le temps. Plus la série est longue, plus l'ajustement est contraint. Avec quelques semaines de données, la position d'Apophis en 2029 n'était pas connue à quelques kilomètres près, mais à quelques dizaines de milliers de kilomètres près. Cette zone d'incertitude englobait la Terre.
Le 24 décembre 2004, la probabilité calculée d'un impact le 13 avril 2029 est montée à environ 1,6 %. Rapportée à la taille de l'objet, cette valeur correspondait au niveau 4 sur l'échelle de Turin, qui en compte dix. C'est le niveau le plus élevé jamais attribué à un astéroïde, et il n'a jamais été égalé depuis. Le détail de cet épisode est traité sur la page consacrée à l'échelle de Turin.
Ce que les observations ont changé
Chaque nouvelle observation a resserré l'ajustement de l'orbite, et la zone d'incertitude s'est réduite jusqu'à ne plus contenir la Terre. La probabilité d'impact n'a pas été revue à la baisse par décision, elle a été recalculée sur des données plus nombreuses.
La campagne radar de mars 2021 a porté cette précision à un niveau qui rend la question close pour un siècle. Aujourd'hui, le demi-grand axe de l'orbite d'Apophis est connu à environ 1,6 × 10⁻⁹ unité astronomique près, et l'heure de son passage au plus près de la Terre en 2029 est prédite à moins d'une minute près. Les éléments orbitaux complets sont détaillés dans la fiche de l'astéroïde.
Ce mécanisme de révision est le fonctionnement normal de la mesure astronomique. Une estimation qui change n'est pas une estimation qui était fausse : c'est une estimation qui reposait sur moins de données. C'est aussi le point que la plupart des affirmations fausses sur Apophis échouent à comprendre.
Une autre question revient constamment, et mérite une réponse documentée plutôt qu'un silence : ce que produirait l'impact d'un objet de cette taille. Elle est traitée comme un exercice de physique, sans transposition au cas d'Apophis.
Ce qui reste ouvert
L'exclusion publiée en 2021 est bornée dans le temps, et cette borne n'est pas une précaution rhétorique.
Au-delà d'un siècle, la trajectoire d'Apophis devient sensible à des effets trop ténus pour être extrapolés avec la même confiance. Le principal est l'effet Yarkovsky : le rayonnement thermique réémis par la surface d'un astéroïde exerce une poussée minuscule, mais continue, qui déplace lentement son orbite. Son amplitude dépend de la rotation de l'objet et des propriétés de sa surface.
Or le survol de 2029 pourrait modifier l'un comme l'autre. C'est une des raisons pour lesquelles ce passage intéresse autant les scientifiques : il rendra certaines prédictions ultérieures plus difficiles, pas plus faciles.
Ce mécanisme de révision permanente n'a rien de propre à Apophis. Il vaut pour tous les objets suivis, et le contexte plus large est traité dans le silo consacré à la compréhension du sujet.
Quant au passage de 2029 lui-même, sa distance exacte et ses référentiels font l'objet d'une page dédiée : c'est la donnée la plus souvent mal citée du dossier.
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Questions fréquentes
Ce que l'on nous demande le plus
Apophis va-t-il percuter la Terre en 2029 ?
Non. Le passage du 13 avril 2029 est calculé avec une incertitude inférieure à une minute sur l'heure et de quelques kilomètres sur la distance. Aucun scénario d'impact n'est associé à cette date.
Pourquoi a-t-on parlé d'un risque en 2004 ?
L'astéroïde venait d'être découvert et l'arc d'observation était trop court pour contraindre son orbite. La zone d'incertitude sur sa position future était assez large pour englober la Terre. Chaque observation supplémentaire a réduit cette zone, jusqu'à en exclure la Terre.
Que veut dire « exclu pour au moins cent ans » ?
L'exclusion couvre la période allant de 2021 à environ 2121. Au-delà, la trajectoire reste soumise à des effets ténus, notamment l'effet Yarkovsky, dont l'accumulation sur plus d'un siècle n'est pas encore prédictible avec la même précision.
Apophis figure-t-il encore sur la liste de surveillance de la NASA ?
Non. Le communiqué du 25 mars 2021 indique que la table de risque du programme Sentry ne comporte plus Apophis. Une consultation de cette table en août 2026 le confirme.
Sources primaires
- 01NASA JPL, Earth Is Safe From Asteroid Apophis for 100-Plus Years, 25 mars 2021
- 02NASA CNEOS, Sentry, table de surveillance d'impact
- 03NASA CNEOS, communiqué du 23 décembre 2004 sur 2004 MN4
- 04JPL Small-Body Database, 99942 Apophis
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