La découverte d'Apophis, en juin 2004

Apophis a été découvert le 19 juin 2004 depuis l'observatoire de Kitt Peak, en Arizona. L'objet a ensuite été perdu de vue pendant près de six mois. C'est cette interruption, plus que la découverte elle-même, qui explique l'épisode de décembre 2004.

Date: 19 juin 2004
Lieu: Kitt Peak, Arizona
Désignation initiale: 2004 MN4

Trois observateurs, une nuit de juin

Apophis a été repéré le 19 juin 2004 par Roy A. Tucker, David J. Tholen et Fabrizio Bernardi, depuis l'observatoire de Kitt Peak en Arizona. Il a reçu la désignation provisoire 2004 MN4, selon la convention qui encode l'année et la quinzaine de la découverte.

Rien ne distinguait alors cet objet des quelques centaines d'astéroïdes géocroiseurs découverts chaque année, pas même son nom, qui ne lui a été attribué que plus tard. Les observations de juin ont permis un premier calcul d'orbite, très approximatif, comme c'est toujours le cas sur un arc de quelques nuits.

Puis plus rien pendant six mois

L'objet a ensuite cessé d'être observé. Ce n'est pas une négligence : un astéroïde de cette taille n'est visible que dans des configurations géométriques favorables, et il redevient inaccessible aux télescopes dès que sa position par rapport au Soleil et à la Terre se dégrade.

Quand Apophis a été retrouvé en décembre 2004, l'arc d'observation restait donc court. C'est cette brièveté, et non une anomalie de la trajectoire, qui a produit une zone d'incertitude assez large pour englober la Terre lors du passage prévu en 2029. La suite de cet épisode est racontée dans le dossier consacré au risque.

Le dénouement vient des archives

Le point le plus instructif de cette histoire est la façon dont elle s'est refermée, le 27 décembre 2004.

Ce ne sont pas de nouvelles observations qui ont levé l'incertitude, mais d'anciennes. Des images de pré-découverte datant du 15 mars 2004, soit trois mois avant la découverte officielle, ont été retrouvées dans les archives de l'observatoire Spacewatch. Le Center for Near-Earth Object Studies décrit ainsi leur effet :

These observations extended the observed time interval for this asteroid by three months allowing an improvement in its orbit so that an Earth impact on 13 April 2029 can now be ruled out.

Trois mois d'arc supplémentaires ont suffi. C'est la meilleure illustration de ce que signifie « calculer une orbite » : non pas mesurer une position, mais contraindre une trajectoire par la durée sur laquelle on l'a suivie.

Sources primaires

Dernière mise à jour : 18 août 2026