Pourquoi l'astéroïde s'appelle Apophis
Apophis est la forme grecque d'Apep, divinité serpentine du chaos dans la mythologie égyptienne. Le nom a été proposé par les découvreurs de l'astéroïde, et non attribué par une agence spatiale.
Apep, le serpent du chaos
Dans la mythologie égyptienne, Apep est une divinité serpentine qui incarne le chaos et qui affronte chaque nuit le dieu solaire Rê. Apophis en est la transcription grecque, celle qui a été retenue pour l'astéroïde.
Le nom a été proposé par les découvreurs de l'objet, comme le veut la convention appliquée aux planètes mineures : l'équipe qui découvre un corps dispose d'un droit de proposition, la validation revenant ensuite à l'Union astronomique internationale. Ce n'est donc pas une agence spatiale qui a nommé Apophis, et encore moins un comité qui aurait voulu signaler une menace.
Ce que le nom ne dit pas
Il faut être clair sur ce point, parce qu'il alimente une part notable des affirmations fausses qui circulent sur cet astéroïde : le nom d'une planète mineure ne code aucune information sur le risque qu'elle représente.
Le catalogue des planètes mineures contient des milliers d'objets nommés d'après des divinités, des artistes, des lieux ou des personnes. Le choix relève de la culture des découvreurs, pas d'une évaluation de danger. Cette évaluation existe, mais elle passe par des instruments dédiés : l'échelle de Turin, dont le niveau atteint par Apophis fin 2004 est traité sur sa page, et l'échelle de Palerme.
Le contexte a néanmoins compté. Le nom a été choisi alors que l'objet venait de faire l'objet d'une alerte médiatique mondiale, ce qui a naturellement facilité une lecture symbolique que les faits ne soutiennent pas. Cette confusion entre un choix culturel et un diagnostic scientifique est recensée parmi les affirmations fausses qui circulent sur cet astéroïde.
Questions fréquentes
Ce que l'on nous demande le plus
Qui a choisi le nom Apophis ?
Les découvreurs de l'objet. La convention en vigueur pour les planètes mineures laisse à l'équipe qui découvre un corps le droit d'en proposer le nom, soumis ensuite à validation par l'Union astronomique internationale.
Le nom signifie-t-il que l'astéroïde est dangereux ?
Non. Un nom de planète mineure n'encode aucune information sur le risque. Le niveau de risque est décrit par des échelles dédiées, celle de Turin et celle de Palerme, et Apophis n'y figure plus.
Sources primaires
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