L'échelle de Turin et le record d'Apophis

Le 24 décembre 2004, Apophis a atteint le niveau 4 sur l'échelle de Turin. C'est le niveau le plus élevé jamais attribué à un astéroïde, et il n'a jamais été égalé depuis.

Niveau atteint: 4 sur 10
Date: 24 décembre 2004
Probabilité associée: ≈ 1,6 %
Niveau actuel: 0

Ce que mesure l'échelle

L'échelle de Turin gradue de 0 à 10 le niveau de préoccupation associé à une rencontre possible entre un objet géocroiseur et la Terre.

Elle combine deux paramètres : la probabilité de l'impact, et l'énergie qu'il libérerait, laquelle dépend de la taille et de la vitesse de l'objet. Un petit objet dont l'impact serait probable et un gros objet dont l'impact serait improbable peuvent ainsi se retrouver au même niveau.

Sa vocation est la communication publique. Elle traduit en un entier une information qui, sous sa forme brute, tient dans une probabilité et une énergie, deux grandeurs peu parlantes hors contexte. Les spécialistes disposent pour leur part d'un instrument plus fin, l'échelle de Palerme. C'est aussi sa limite : un entier ne dit rien de la dynamique en cours, alors qu'un niveau élevé sur un objet récemment découvert traduit presque toujours une incertitude transitoire plutôt qu'un danger établi.

Le 24 décembre 2004

Le 23 décembre 2004, le Center for Near-Earth Object Studies publie un communiqué signalant que l'objet alors désigné 2004 MN4 vient d'atteindre le niveau 2, déjà inhabituel.

Le lendemain, une mise à jour du même communiqué revoit l'évaluation à la hausse :

the impact probability for April 13, 2029 has risen to about 1.6%, which for an object of this size corresponds to a rating of 4 on the ten-point Torino Scale.

Environ 1,6 % de probabilité, pour un objet de cette taille, donne donc le niveau 4. C'est le plus haut jamais atteint, avant comme après.

Il faut lire ce chiffre correctement. Une probabilité de 1,6 % signifie que dans plus de 98 cas sur 100, aucun impact ne se produit. Ce n'était pas une prédiction de collision : c'était l'expression d'une incertitude de trajectoire encore trop large pour exclure la Terre.

Trois jours plus tard, retour à zéro

Le 27 décembre 2004, un nouveau communiqué annonce l'exclusion de l'impact de 2029.

La cause n'est pas une nouvelle campagne d'observation, mais la découverte d'images de pré-découverte datant du 15 mars 2004 dans les archives de l'observatoire Spacewatch. Trois mois d'arc supplémentaires, et l'ajustement de l'orbite devient assez contraint pour que plus aucune trajectoire possible ne rencontre la Terre :

the uncertainties associated with this object's future positions in space were reduced to such an extent that none of the object's possible trajectories can impact the Earth (or Moon) in 2029.

Apophis est redescendu au niveau 0, où il se trouve toujours. La chronologie complète des révisions est détaillée sur la page consacrée à l'historique des probabilités.

Pourquoi le record tient toujours

Depuis 2004, aucun objet n'a dépassé le niveau 3.

Ce n'est pas un hasard, et ce n'est pas non plus le signe que le ciel serait devenu plus calme. C'est le résultat direct de l'amélioration des programmes de détection. Les objets sont aujourd'hui découverts plus tôt, suivis plus longtemps, et leurs orbites sont contraintes plus vite. La fenêtre pendant laquelle une incertitude peut produire une évaluation élevée s'est donc considérablement rétrécie.

Autrement dit, le record d'Apophis est moins la trace d'un objet exceptionnel que celle d'une époque où l'on voyait moins bien. L'objet lui-même, sa taille et son orbite sont décrits sur sa fiche.

Questions fréquentes

Ce que l'on nous demande le plus

Le niveau 4 signifiait-il qu'un impact était probable ?

Non. Le niveau 4 décrit une rencontre méritant l'attention des astronomes, avec une probabilité d'impact non négligeable mais très inférieure à la certitude. La probabilité associée était d'environ 1,6 %, soit près de 98 % de chances qu'aucun impact ne se produise.

Combien de temps Apophis est-il resté au niveau 4 ?

Trois jours. Le niveau a été atteint le 24 décembre 2004 et l'impact de 2029 a été exclu le 27 décembre, après la découverte d'observations de pré-découverte dans les archives de l'observatoire Spacewatch.

Un autre astéroïde a-t-il depuis atteint le niveau 4 ?

Non. Le niveau 4 d'Apophis reste le plus haut jamais attribué. D'autres objets ont atteint le niveau 3, comme 2024 YR4, mais aucun n'a dépassé ce seuil.

Sources primaires

Dernière mise à jour : 18 août 2026