L'historique des probabilités d'impact d'Apophis

La probabilité d'impact d'Apophis a été révisée plusieurs fois entre 2004 et 2021, toujours à la baisse, jusqu'à l'exclusion complète. Cette page retrace ces révisions et explique pourquoi elles n'ont rien d'anormal.

Pic documenté: ≈ 1,6 % (24 déc. 2004)
Impact 2029 exclu: 27 décembre 2004
Retrait de Sentry: 21 février 2021
Exclusion 100 ans: 25 mars 2021

La chronologie

Date	Événement
19 juin 2004	Découverte à Kitt Peak
23 décembre 2004	Niveau 2 sur l'échelle de Turin
24 décembre 2004	Probabilité portée à environ 1,6 %, niveau 4
27 décembre 2004	Impact de 2029 exclu, retour au niveau 0
3 février 2005	Les mesures radar confirment l'exclusion pour 2029
21 février 2021	Retrait de la table de surveillance Sentry
25 mars 2021	Exclusion publiée pour au moins cent ans

Le mécanisme, en une phrase

Une probabilité d'impact ne mesure pas un danger, elle mesure une ignorance.

Quand on calcule l'orbite d'un astéroïde, on n'obtient pas une trajectoire mais une famille de trajectoires compatibles avec les observations disponibles. Plus les observations sont nombreuses et étalées dans le temps, plus cette famille se resserre. La probabilité d'impact est simplement la proportion de ces trajectoires possibles qui rencontrent la Terre.

Il en découle une conséquence contre-intuitive mais essentielle : une probabilité d'impact qui diminue ne signifie pas que le danger a diminué. Elle signifie que l'on sait mieux où se trouve l'objet. La trajectoire réelle d'Apophis n'a jamais changé. Ce qui a changé, c'est la précision avec laquelle on la connaissait.

Décembre 2004, la révision à la hausse

Il est important de noter que le mouvement ne s'est pas fait dans un seul sens.

Le 23 décembre 2004, l'évaluation initiale plaçait l'objet au niveau 2. Le lendemain, elle était portée au niveau 4, avec une probabilité d'environ 1,6 %. Une agence qui chercherait à minimiser n'aurait pas publié cette révision à la hausse, ni le communiqué qui l'accompagnait.

Le 27 décembre 2004, le dénouement par les archives

L'exclusion de l'impact de 2029 n'est pas venue d'une nouvelle observation, mais d'une recherche dans les archives.

Des images de pré-découverte datant du 15 mars 2004, soit trois mois avant la découverte officielle, ont été identifiées dans les données de l'observatoire Spacewatch. Elles ont rallongé l'arc d'observation d'autant, et le recalcul a suffi :

These observations extended the observed time interval for this asteroid by three months allowing an improvement in its orbit so that an Earth impact on 13 April 2029 can now be ruled out.

Trois mois d'arc. C'est tout ce qui séparait le niveau 4 du niveau 0.

D'autres échéances ont ensuite pris le relais, en 2036 puis en 2068, et ont été écartées à leur tour. Le récit détaillé de cet épisode figure sur la page consacrée à la découverte.

2021, la fermeture du dossier

Deux étapes distinctes, souvent confondues, se sont produites cette année-là.

Le 21 février 2021, Apophis a été retiré de la table de surveillance d'impact du programme Sentry, à la suite des observations de l'apparition de 2020-2021.

Le 25 mars 2021, après la campagne de mesures radar menée début mars, le Jet Propulsion Laboratory a publié l'exclusion sur cent ans. Davide Farnocchia la formule ainsi :

A 2068 impact is not in the realm of possibility anymore, and our calculations don't show any impact risk for at least the next 100 years.

Écrire que « la NASA a retiré Apophis de sa liste le 25 mars 2021 » est donc inexact : le retrait précède le communiqué d'un mois, et les deux décisions ne reposent pas sur les mêmes données.

Une note sur le chiffre de 2,7 %

Une probabilité de pic supérieure à 1,6 %, souvent citée autour de 2,7 %, circule largement dans les reprises de presse et les encyclopédies en ligne.

Ce site ne la publie pas. Elle n'apparaît dans aucun communiqué du Center for Near-Earth Object Studies accessible à ce jour : celui du 24 décembre 2004 donne 1,6 %, celui du 27 décembre annonce l'exclusion sans mentionner de probabilité intermédiaire. Tant qu'une source primaire ne l'établit pas, la valeur retenue ici reste 1,6 %.

C'est un choix de méthode, décrit sur la page méthodologie : une valeur largement répandue n'est pas pour autant une valeur sourcée.

Questions fréquentes

Ce que l'on nous demande le plus

La NASA a-t-elle revu ses chiffres à la baisse pour rassurer le public ?

Non. Chaque révision correspond à un recalcul sur un jeu d'observations plus large. Le mécanisme est documenté et daté, et il est allé dans les deux sens : l'évaluation de décembre 2004 a d'abord été revue à la hausse, du niveau 2 au niveau 4, avant d'être ramenée à zéro.

Pourquoi lit-on parfois une probabilité de 2,7 % ?

Ce chiffre circule largement mais ne figure dans aucun communiqué du Center for Near-Earth Object Studies accessible aujourd'hui. Les deux communiqués qui encadrent l'épisode donnent 1,6 % au 24 décembre 2004, puis annoncent l'exclusion au 27 décembre. Ce site ne publie donc que la valeur de 1,6 %.

Sources primaires

Dernière mise à jour : 18 août 2026