L'exclusion du risque sur cent ans

Le 25 mars 2021, le Jet Propulsion Laboratory a publié la conclusion d'une campagne de mesures radar : aucun risque d'impact d'Apophis sur la Terre pour au moins les cent prochaines années.

Date du communiqué: 25 mars 2021
Retrait de Sentry: 21 février 2021
Portée: ≥ 100 ans
Précision orbitale: ≈ 1,6 × 10⁻⁹ au

Ce qui a été mesuré

En mars 2021, Apophis est passé suffisamment près de la Terre pour être observé au radar.

C'est une différence de nature avec l'observation optique. Un télescope classique mesure une direction : il indique où se trouve l'objet sur la voûte céleste, mais pas à quelle distance. Le radar, lui, mesure directement une distance et une vitesse radiale, par le temps de trajet et le décalage en fréquence du signal renvoyé. La contrainte apportée sur l'orbite est incomparablement plus forte.

Le résultat est visible dans les éléments orbitaux actuels : le demi-grand axe d'Apophis est aujourd'hui connu à environ 1,6 × 10⁻⁹ unité astronomique près, et l'heure de son passage au plus près en 2029 est prédite à moins d'une minute. Le détail de ces éléments figure sur la page consacrée à l'orbite.

La formulation exacte

Le communiqué du 25 mars 2021 cite Davide Farnocchia, du Center for Near-Earth Object Studies :

A 2068 impact is not in the realm of possibility anymore, and our calculations don't show any impact risk for at least the next 100 years.

Et, sur le statut de l'objet dans le système de surveillance :

With the recent findings, the Risk Table no longer includes Apophis.

Deux éléments méritent d'être relevés dans cette formulation.

Le premier est la borne temporelle. L'exclusion porte sur « au moins les cent prochaines années », pas sur l'éternité. Cette borne n'est pas une précaution rhétorique, elle correspond à une limite réelle du calcul.

Le second est la mention explicite de 2068. Cette échéance avait remplacé celles de 2029 puis de 2036 comme date de préoccupation résiduelle. Le communiqué la retire à son tour, comme le détaille la page consacrée aux échéances de 2036 et 2068.

Deux dates à ne pas confondre

Une erreur revient fréquemment dans les reprises : celle qui fait du 25 mars 2021 la date de retrait d'Apophis de la liste de surveillance.

Ce sont deux événements distincts. Le retrait de la table Sentry date du 21 février 2021 et découle des observations de l'apparition de 2020-2021. Le communiqué du 25 mars 2021 annonce l'exclusion sur cent ans, établie après la campagne radar de début mars. Un mois sépare les deux, et ils ne reposent pas sur les mêmes données.

Une consultation de la table Sentry en août 2026 confirme qu'Apophis n'y figure toujours pas.

Pourquoi cent ans, et pas davantage

C'est la question la plus légitime que pose cette exclusion, et elle a une réponse précise.

Sur des échelles de temps longues, la trajectoire d'un astéroïde n'est pas seulement déterminée par la gravité. Le rayonnement thermique réémis par sa surface exerce une poussée minuscule mais permanente, qui déplace lentement son orbite. C'est l'effet Yarkovsky, traité sur sa propre page.

Son amplitude dépend de la rotation de l'objet et des propriétés de sa surface. Or le survol de 2029 pourrait modifier l'une comme les autres, en même temps qu'il déviera la trajectoire elle-même. Extrapoler cet effet au-delà d'un siècle reviendrait donc à propager une incertitude sur une incertitude.

Dire « au moins cent ans » est ainsi la formulation la plus honnête disponible. Elle ne dissimule pas un risque : elle marque la frontière de ce qui est calculable aujourd'hui.

Questions fréquentes

Ce que l'on nous demande le plus

Que se passe-t-il après cent ans ?

L'exclusion ne dit rien au-delà, ce qui ne signifie pas qu'un impact deviendrait probable. Au-delà d'un siècle, les effets ténus qui déplacent lentement l'orbite, en particulier l'effet Yarkovsky, s'accumulent au point de ne plus être extrapolables avec la même confiance.

Le survol de 2029 peut-il remettre en cause cette exclusion ?

Non. Le passage de 2029 est intégré au calcul qui fonde l'exclusion. Il modifiera l'orbite d'Apophis, mais cette modification est elle-même prédite avec précision et fait partie du modèle.

Sources primaires

Dernière mise à jour : 18 août 2026