Comment la Terre va changer l'orbite d'Apophis

La fronde gravitationnelle

Quand un petit corps passe près d'une planète, il échange de l'énergie avec elle.

En s'approchant, il est accéléré par l'attraction de la planète. En s'éloignant, il est freiné. Si la rencontre était parfaitement symétrique, le bilan serait nul. Elle ne l'est pas : la planète se déplace elle-même sur son orbite pendant la rencontre, ce qui rompt la symétrie et laisse au petit corps un gain ou une perte nette.

C'est le principe de l'assistance gravitationnelle, que les missions spatiales exploitent délibérément depuis des décennies pour atteindre les planètes extérieures. Apophis va le subir sans l'avoir choisi.

À 38 011 km du centre de la Terre et à une vitesse relative de 7,42 km/s, la déviation sera importante.

Ce qui va changer

Les éléments orbitaux actuels d'Apophis sont les suivants.

Aucune de ces valeurs ne sera valable après le 13 avril 2029. C'est un point que ce site répète sur la page consacrée à l'orbite : les éléments publiés décrivent l'orbite actuelle, pas celle qui suivra.

Le changement pourrait être assez important pour que l'objet quitte la famille Aten, définie par un demi-grand axe inférieur à celui de la Terre. Ce serait un changement de classification sans aucune conséquence pratique.

Le paradoxe : le survol rend la prédiction plus difficile

C'est le point contre-intuitif de cette page, et il mérite d'être posé clairement.

On pourrait croire qu'un passage aussi bien observé améliorera la connaissance de la trajectoire future. C'est l'inverse.

D'abord parce que la déviation amplifie les écarts : deux trajectoires d'approche très proches ressortent du survol avec des orbites nettement différentes. La rencontre agit comme un amplificateur d'incertitude.

Ensuite parce que le survol pourrait modifier la rotation de l'astéroïde et remanier sa surface, comme l'explique la page consacrée aux effets sur l'astéroïde. Or ces deux paramètres gouvernent l'effet Yarkovsky, la poussée thermique qui déplace l'orbite sur le long terme. Le modèle qui sert à extrapoler devra donc être recalibré après coup.

Pourquoi cela ne rouvre pas la question du risque

Cette difficulté accrue ne remet pas en cause l'exclusion publiée en 2021.

La déviation de 2029 est intégrée au calcul qui la fonde. Elle n'est pas une inconnue laissée de côté : c'est parce que la géométrie du passage est connue avec une précision de quelques kilomètres que ses conséquences peuvent être calculées avec confiance sur un siècle.

Ce que le survol complique, ce sont les prédictions au-delà de cette fenêtre, celles qui dépendent de l'accumulation d'effets ténus sur plusieurs générations. La question est développée sur la page consacrée à l'exclusion sur cent ans.

Ce que les missions apporteront

Mesurer précisément l'orbite de sortie est l'un des objectifs directs des deux missions présentes autour du survol.

C'est aussi un intérêt qui dépasse Apophis. Une rencontre rapprochée aussi bien instrumentée n'a jamais été observée, et elle servira à valider les modèles de déviation gravitationnelle utilisés pour tous les autres géocroiseurs. Le panorama figure sur la page du silo missions.

Questions fréquentes

Ce que l'on nous demande le plus

Le survol peut-il envoyer Apophis vers la Terre plus tard ?+

Non, pas dans le siècle qui vient. La déviation subie en 2029 est intégrée aux calculs qui fondent l'exclusion de risque publiée en 2021. C'est précisément parce que le passage est prédit avec cette précision que ses conséquences peuvent l'être aussi.

Apophis restera-t-il un astéroïde de la famille Aten ?+

La question reste ouverte. La déviation modifiera le demi-grand axe et la période orbitale, et selon l'ampleur du changement, l'objet pourrait changer de classification. Cela n'a aucune conséquence pratique, seulement taxinomique.

Sources primaires

1. 01JPL Small-Body Database, 99942 Apophis
2. 02NASA JPL, Earth Is Safe From Asteroid Apophis for 100-Plus Years, 25 mars 2021
3. 03NASA CNEOS, Close-Approach Data

Dernière mise à jour : 18 août 2026