Qu'est-ce qu'un astéroïde géocroiseur ?
Un astéroïde géocroiseur est un petit corps rocheux dont l'orbite autour du Soleil s'approche de celle de la Terre. On en connaît aujourd'hui plus de 42 000, répartis en quatre familles selon la forme de leur orbite.
- Géocroiseurs connus
- 42 387
- Potentiellement dangereux
- 2 549
- Famille d'Apophis
- Aten
La définition
Un objet géocroiseur, ou NEO pour near-Earth object, est un petit corps du Système solaire dont l'orbite l'amène à s'approcher de celle de la Terre.
Le critère est purement géométrique : il porte sur la distance minimale entre l'orbite de l'objet et celle de notre planète, pas sur une quelconque probabilité de collision. La confusion entre les deux est à l'origine d'une grande partie des malentendus sur le sujet.
L'écrasante majorité de ces objets sont des astéroïdes. Une petite minorité sont des comètes.
Les quatre familles
Les astéroïdes géocroiseurs se répartissent selon la forme de leur orbite comparée à celle de la Terre.
| Famille | Caractéristique |
|---|---|
| Aten | orbite plus petite que celle de la Terre, mais qui la croise |
| Apollo | orbite plus grande que celle de la Terre, et qui la croise |
| Amor | orbite qui approche celle de la Terre par l'extérieur sans la croiser |
| Atira | orbite entièrement contenue à l'intérieur de celle de la Terre |
Apophis appartient à la famille Aten : son demi-grand axe vaut 0,922 unité astronomique et sa période orbitale 324 jours, donc moins d'une année terrestre. Pour situer sa taille parmi les objets connus, voir les comparaisons. Le détail figure sur la page consacrée à son orbite.
Combien en connaît-on
Au 18 août 2026, la base du Jet Propulsion Laboratory en recense 42 387, dont 2 549 classés potentiellement dangereux.
Ce nombre augmente en permanence. C'est un point qu'il faut souligner, parce qu'il donne lieu à une lecture inquiétante et fausse : la population de géocroiseurs n'augmente pas, c'est notre capacité à la voir qui progresse. Les objets recensés en 2026 étaient déjà là en 1990, personne ne les avait détectés.
La page consacrée à la détection explique les moyens qui ont permis ce rattrapage.
Potentiellement dangereux, ce que cela veut dire
La catégorie PHA, pour potentially hazardous asteroid, réunit les objets qui remplissent deux conditions simultanées : leur orbite passe sous un seuil de distance minimale de l'orbite terrestre, et leur taille dépasse un seuil de l'ordre de la centaine de mètres.
Il s'agit d'un critère de classement destiné à prioriser le suivi. Un objet peut être classé PHA pendant des décennies sans qu'aucun scénario d'impact ne lui soit jamais associé. C'est le cas de la grande majorité des 2 549 objets concernés.
L'évaluation du risque réel relève d'autres instruments, l'échelle de Turin et l'échelle de Palerme, et d'un système de surveillance dédié.
Questions fréquentes
Ce que l'on nous demande le plus
Géocroiseur veut-il dire dangereux ?
Non. Le terme décrit une géométrie orbitale, pas un risque. L'immense majorité des géocroiseurs ne présente aucun scénario d'impact, et beaucoup sont trop petits pour survivre à une entrée atmosphérique.
Quelle est la différence entre astéroïde, météorite et comète ?
Un astéroïde est un corps rocheux en orbite autour du Soleil. Une météorite est un fragment qui a survécu à la traversée de l'atmosphère et a atteint le sol. Une comète est un corps riche en glaces, qui développe une queue en s'approchant du Soleil.
Sources primaires
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